O Nordeste, desde os tempos coloniais, caracteriza-se como centro de dispersão populacional, diante das incertezas das chuvas, de uma política de apoio ao homem do campo, e de projetos que contemplem um sistema de irrigação e reflorestamento, capazes de reter a população na superfície de 1.556.001 km² dos Estados do Maranhão, Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco (incluindo o Território de Fernando de Noronha), Alagoas, Sergipe e Bahia.

Região com clima semi-árido, caatinga, rios intermitentes, secas, migrações e latifúndios.

A produção do açúcar marca a formação da sociedade nordestina. 

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Durante o domínio holandês - baseado na ocupação militar, no controle dos centros urbanos e na exploração comercial do açúcar - destaca-se o governo de Maurício de Nassau pela recuperação econômica da região.